どうやら別のギター審査では、小毬さんが合格したらしかった。
彼女が一番最初に選ばれるとは、かなり意外だった。
本人もとてもびっくりしたらしく、しばらくあわあわとしていた。
「まぁ、小毬は投球フォームの時も速攻で身につけたからな。習得能力はこの中で一番高いんだろう」
恭介は、お前もあんまり気にするな、と言って頭に手を乗せてきた。
嫉妬するわけじゃなかったけど、あれをクリアした人がもう出てきたとなると、自分の中に妙に焦る気持ちが湧いてくる。
鈴と西園さんはキーボードの所に向かったので、今僕は一人でドラムの岸田さんの所に来ていた。
「おーす。魅惑のドラムエリアへようこそ。ふふ」
魅惑って…。
「ドラムは楽しいぞぉ〜。出来れば、だけどな」
「はぁ…」
「さっきの二人は、漫画とかじゃ思いっきりドラムやってそうなイメージだったんだがなぁ…。これが意外に上手くいかなかった」
「そうですか…」
今の僕には、彼の冗談を笑顔で返す余裕など無かった。
次のドラムでは、絶対に成功しないといけない。
「ん、あんまり元気無いじゃないか。さては、さっきのギターがうまくいかなかったかな」
「…っ！」
「心配するな。ギターが出来なくても、ドラムが出来ればいい」
「で、でもっ！ ドラムも出来なかったら…」
それまで笑みを浮かべていた岸田さんは、僕の言葉を聞いた途端真剣な表情になって、僕を教え諭すように言葉を紡ぐ。
「ドラムが出来なくても、ベースが出来ればいい。ベースが出来なくても、キーボードが出来ればいい。キーボードが出来なくても、棗と一緒にサポートに回ればいい。そうだろう？」
「………」
「お前の居場所はちゃんとある。だから、安心しろ。今回はそれを選ぶだけだ」
はい…と僕は答えた。
淡々とした、厳しい言葉だった。
だけど…少し、ほんの少しだけ、楽になった気がする。
やっぱり、なんかこの人、ちょっと恭介に似てるかもしれない。
腕を交差させて、それぞれを叩いてみる。
「もうちょっと力を入れて叩くんだ。うん、そう。良い感じだ。じゃ、ちょっと俺のを見ててくれ」
席を交替して、岸田さんのを見る。
…やっぱり、上手い。
リズムがハッキリと、輪郭を持って頭に響いてくる。
「このリズムを取ってみろ。一番基本的なやつだ」
「はい、やってみます」
シンバルを基本にして、そしてそこにドラムの音を混ぜるように叩いていく。
しばらく同じリズムで叩いた。
うん…これなら、出来るぞ。
自分でもわかる。良い感じだ。
「うん、ここまではいいな。じゃ、次は足の奴を混ぜるぞ」
「え？」
「今右足の辺りに踏み込む所があるだろう。それを踏んでみろ」
確かに、それらしいものがあった。
試しに踏み込んでみると、ドンッ！と大きくてこもった音がした。
「うん、それだ。じゃ、もう一度俺のを見ていてくれるか」
「はい」
岸田さんが実演してみせる。
さっきのリズムにさらに、足の所の大きいドラムの音を混ぜていく。
そうすると、一気にかっこいいリズムになった。
つい、ドラムのリズムに合わせて踊り出してしまいそうになるくらい、めちゃくちゃにかっこよかった。
「ドラムをやるなら、まずこれが出来なきゃダメだ。ちなみに、さっきの二人はこれが出来なかった」
「え…」
「これを完成させれば、お前がドラム担当になれるんだ。頑張れ」
「は、はいっ！」
あの真人や謙吾が出来なかった…。
そんなものが、果たして自分に出来るのだろうか…。
でも、これが出来れば、ドラムをやっていいんだ。
よし…頑張るぞ！
これが、予想以上に難しかった。
ドラムなんて、パワーがあればいいだけだと思っていたけれど、もしかしたら一番繊細で複雑な仕事かもしれない。
上のリズムは取れる。でも、足の方も混ぜるとなると、意識がバラバラになってわけがわからなくなる。
「ふぅ…少し、休憩するか。まぁ、お前はさっきの奴らよりセンスがいい。もっと落ち着いて練習すれば、モノになるかもしれねえ」
「は、はい…」
つ、疲れた…。
窓から外を見てみると、空はもう暗くなり始めていた。
時刻は５時。
６時が完全下校の時間だ。
それまでにこれを完成させなきゃいけない。
ちょっと、外に出て気分転換しよう…。
「あれ…」
謙吾だ。
あのジャンパーに、胴衣姿…なんていう特異な格好は見間違うはずもない。
廊下の向こうで、誰かと話している。
謙吾の背に隠れてよく見えなかったが、どうやら向こうも剣道服を着ているようだ。
同じ部活の人かな。
え、あれ…そういえば。
「謙吾は部活、どうしたんだろう…」
そうなのだ、謙吾は元々剣道部員。今日も部活があるはずだ。
なのに僕たちに付き合って、先ほどまで一緒に軽音楽部室に居た。
「部活、出なかったのかな…」
少し、心配になる。
今、彼は剣道部員と何を話しているのか。
良いことか、悪いことか。
そう考えてるうちに、その人は謙吾に礼をして、向こうに走っていった。
謙吾が、振り返ってこっちに向かって歩き出した。
そして、目があった…。
「謙吾」
「どうした、こんなところにいて。楽器は決まったのか」
優しい笑みを浮かべて、謙吾がやってくる。
「あ、ううん…。今はドラムをやってて、もしかしたらどうにかなりそう…ってとこかな。謙吾は？」
「俺はさっき、ベースギターに決まった」
「えっ！ ほんと！？」
「ああ。それにしても、すごいな理樹は」
「え？」
「アレに今、挑んでるんだろう？」
謙吾の言うアレとは、さっき僕が練習していたものだ。
岸田さんは、これは謙吾達ができなかったものだ、と言った。
「うん。でも、やっぱりすごい難しいよ…」
「そうだな。あれは俺には無理だ…。たはは、お前に最強だとか抜かしていた俺が、情けない話だな」
「いや、でも謙吾もすごいよ。楽器、決まったんでしょ」
「俺だけじゃないぞ。能美もキーボードを弾けていたし、三枝は正式にボーカルとして認められた。まだギターには苦戦してるみたいだが」
いつの間に…。
「みんな、すごいね…」
「やっぱり知らなかっただろう。もの凄い真剣にドラムを叩いていたからな」
「あ、うん…」
そうなんだけど、今はそれよりも…。
「ねぇ謙吾」
「…部活のことか？」
「…うん」
やっぱり、気づいてた。
僕が気にしてることに。
謙吾は少し、真剣な表情になって。
「あの事故の後、無断で二日学校を休んで修学旅行に行ったろう」
「…うん」
「実はあれで、しばらく活動停止処分になってしまった」
「え！？」
知らなかった。
彼自身は何も言わないで、僕らの遊びに付き合ってくれていたから…。
「そ、そうなんだ…」
…いや、何故僕は知らなかったんだろう…。
あれからずっと謙吾が隣に居てくれることが、本当に嬉しくって…。
リトルバスターズを取り戻せたことが、すごい嬉しくって…。
その不自然さに気づかなかった。
僕は、馬鹿だ。
親友失格だ。
でも、謙吾は…。
…笑ってる？
「話さなくて、悪かったな」
「う、ううん。僕の方こそ、知らなくて、ごめん…」
「いや、いいんだ。でな、さっき、一年の部員と会ったんだが」
「うん」
さっきの人だ。
「たったそれだけでそんな処分を受けるなんて、やっぱりどう考えても厳しすぎるから、顧問に相談してみるということらしい」
「…それで？」
「やめておけ、と言っておいた」
「え…」
そ、そんな！
謙吾は、いいのだろうか…。
「あの人は、一度決めた決定を覆すような人じゃない。それに、規律を破ったのは俺だ。罰を受ける覚悟は出来ている。まぁ、実際にもう受けているんだが」
「で、でも…後輩さんがせっかく心配して…」
「あいつらの好意は有り難く思っている。だが、そうするとあいつらの立場まで悪くなるだろう」
「う…」
「それに、こんなことを言うのは不謹慎かしれないが」
謙吾は少し考えた後、校舎の外からの、運動部のかけ声が聞こえてくる方に目を向けながら言う。
その顔は、どこかスッキリとしていた。
「嬉しいんだ。こうなって」
「謙吾…」
「俺は失った時間を、取り戻したかったんだ」
その言葉は、あの世界で…彼自身が涙ながらに叫んだ言葉だった。
あの世界での出来事は、もう朧気にしか覚えていなかったが、彼の心からの叫びは未だしっかりと記憶している。
「あの世界で、俺はずっと意地を張り続けていた」
「悲しい未来なんか見たくないと、ガキみたいに今の永遠だけを望んだ」
「そのためにクールぶって、かっこつけて、お前達から離れていた」
「俺が一番欲しかったものは、すぐ目の前にあったというのに、な」
「俺は、一番大事なものを得るために、一番大事なものを捨てようとしていたんだ」
「もう、そんな過ちを犯したくはない」
「もう事故やあの世界のことは関係ないが…今は、リトルバスターズと過ごしていたい」
「一番大事なものの隣に在りたい」
「それが、今の俺の願いだ」
そう言って、謙吾は笑った。
僕は…嬉しかった。
一度は彼と、敵対したこともあった。
彼のことが、わからなくなったこともあった。
でも、今こうして謙吾は、僕に笑いかけてくれる。
僕らを、一番大事な存在だと言ってくれる。
今も、彼は未来なんて見ていないのかもしれない。
今しか大事にしていないのかもしれない。
でも、その姿勢は前と１８０度違う。
前を向いて、懸命に自分の大事なものと向き合おうとしている。
だから、嬉しかった。
子供の頃の、ずっと僕らと遊んでいた謙吾が、やっと、僕らの元に帰ってきてくれた気がした。
「そっか」
謙吾の笑みに対して、僕も笑った。
部屋に戻ると岸田さんがドラムの所で待っていた。
部屋を見渡すと、もう半分くらいは審査も終わってるようだった。
「さっきも言ったが、お前はやっぱりセンスがいい。後は、落ち着くことだけだ」
「はい！」
「うし、そろそろ外も暗くなってきた。とっとと済ますぞ」
僕は席に座り、目をつぶる。
リズムの構成を、明確に頭の中でイメージする。
そして、息を吐いてスティックを構える。
「よし…」
まずは、シンバルでリズムを取り、遅れて上のドラム、下のドラムを混ぜていく。
「ここから…」
シンバルと上のドラムのリズムは変えない。常に一定だ。
下のドラムだけが、最初は１回…そして次に２回になる。
「お？」
僕は焦っていた。
何も楽器が出来ないと、自分がリトルバスターズの中で役立たずになるような気がして。
みんなが自分から離れていってしまう気がして。
でも、違った。
僕は馬鹿だった。
「…うんうん」
役立たずとか、そんなの関係なかった。
謙吾は僕らを大切な存在だと言ってくれた。
岸田さんの言うとおり、僕の居場所は、ちゃんとあった。
僕は、みんなのこと、信じ切れてなかった。
僕は馬鹿だったんだ。
「おーーーっし！ いいぞ！」
でも、だからこそ、やらなきゃ。
逃げることは、いつでも出来る。
だからこそ…頑張るんだ。
「おう、もういいぜ！ 何だよ、一発で出来たじゃねえか！」
自分の居場所を確保するためじゃない。
単純に、恭介や小毬さん、今一緒に頑張ってるみんな、そして軽音楽部さん達の頑張りに応えるために。
「あ？ もういいって！ ほら！」
ああ、もうわけがわからないや。
頭の中にイメージしていたリズムなんて吹き飛んでしまった。
今僕はどうなって…。
「っだーーーー！ 聞け！ コラ！」
…え？
「出来てるよ！ 完璧だ！ だから降りろ！」
「うえっ！？ は、はいっ！」
岸田さんに無理矢理席から降ろされる。
そして彼はあきれ顔で溜息をつく。
「俺の声が聞こえない程に集中してたのか…」
「すみません…」
「ははっ！ まぁいいさ。これでお前がリトルバスターズのドラムだ」
「僕が、ドラム…」
やった…！ 成功したんだ！
僕が、ドラムかぁ！ すごいぞ！
あ、でも…。
…なんかよく考えてみると、ぜんっぜん似合わないなぁ…。
ギターなんかが丁度よかった気がする。ダメだったけど。
「なんか複雑そうな顔してるな。ひょっとして、似合わないと思ってるか？」
「あう…」
「ま、所詮楽器なんてそんなもんだ。普通にお前のような華奢な女の子がドラムやる時だってあるぜ」
「ええー！？」
そうなんだ…すごい意外だ。
っていうか、僕のような華奢な女の子って…。
なんか間接的に自分が女っぽいって言われてるみたいで傷つく…。
「うん。取りあえずこれでドラムテストは終了だ。お前以外の奴もテストしてみてもよかったが、もうすぐ時間だからな。ここまでにしとこう」
「わかりました」
「だが、ここからが大変かもな。正直、今覚えた２つのリズムだけじゃ話にならない。これから曲聞いたりして色々やってくぞ」
「は、はいっ！」
そう言って岸田さんはドラムの片づけに入る。
僕も手伝うことにした。