第六章 消えるとき

 ジルたちは、五年後にやってきた。

うららかな陽射しが注ぐ窓際で、リニエルとミレイは、テーブルに座ってお茶を飲んでいた。ヘレナは別の部屋で遊んでいるのだろうか、姿が見えなかった。

 ドールズは、笑っていた。

 半分は、その光景に希望を見いだして安心したかのように。もう半分では――失望し、自身の過酷な運命を嘲笑ったかのように。

 心地よい風が吹く中、途切れ途切れで吐き出される笑い声は、とても空虚な感じがした。

ジルは悲しかった。

 どうしてドールズをこんな目に遭わせなければならないのか、わからなくなってきた。

「なあ、ミレイ」

 リニエルは落ち着いた調子で、ミレイに話しかけた。

彼は少し歳を取って、その分だけかつての軽妙さを失っていたが、それに代わってさらに気品が磨かれ、立派な紳士としての佇まいを獲得していた。

こちらもいっそう淑やかそうな婦人となったミレイは、「ん」と小首を傾げて、柔らかな微笑みをリニエルに向ける。

「なあに? フィズ」

「ああ。いや……」

 リニエルは笑って目を伏せた。花の香りがする微風が、その前髪をさわさわと揺らす。

「なあ、ミレイ……急にこんなこと言い出して、変に思うかもしれないが」

「いったいどうしたの? そんなこと思わないから、言ってみて」

「ああ……あのさ、俺、もうあんまり家を出なくても、生活できるようになっただろ? 仕事はだんだん部下に任せられるようになったし、おれは重要なことを担うだけでよくなった。きみと一緒にいられる時間も……ずっと増えたな」

 ミレイはおかしそうに笑い出した。

「そうね……フィズがずっと家にいてくれるから、ヘレナがとても助かっているの。あの子、私よりあなたのことが好きなんですもの。毎日しつこく報告してくるのよ、今日はおじさんとこんな遊びをしたって」

「ははは。本当は、そんなに暇じゃないんだけどなあ……」

 リニエルも笑った。ティーカップに口をつけて、茶を飲む。

「まあ、いい運動になっていると思う。こんな歳になると、簡単な運動も貴重になる」

「そうじゃない。フィズももう立派なおじさんよ。おとがいのお髭も立派になって」

「これかい?」顎の髭をなでながら、リニエルは冗談っぽく苦笑した。

「ちょっとは部下に威厳のあるところを見せなきゃいけないからな……。そういうきみだって、もう立派な歳じゃないか」

「まあ! ひどい。女性にそんなことは言っちゃいけないのよ」

 ミレイは頬を膨らませながらも、もう半分ではおかしそうに笑った。「知り合いのご婦人には、そんなこと言わないでしょう」

 リニエルも笑いながら、言い返す。「まあ、おそらく言ったことはないと思うが、本当に歳を取らない人には、気兼ねなく言えるから」とふざけた冗談を言って、お茶をすすった。

 ミレイは恥ずかしそうにそっぽを向きながら、窓の外を眺めた。

 ミレイが、まだリニエル邸に残っていた。その意味をわざわざ声に出して語ろうとする者はいない。みんな黙って、その光景を見守っている。

「それで、どうしたの?」

 ミレイが再びそう尋ねると、リニエルは「ん? ああ……」と目を細めて答えた。

 それから、ふと視線を横に逸らし、窓の外の景色を眺めた。

 高級住宅街の広い庭園には、色とりどりのフリージアやラナンキュラスが咲いていた。その間を、ひらひらと黄色い蝶が舞う。

「近頃……君といる時間が増えたせいかもしれないが、おれは……色々なことを考えるようになった。きみと出会ったばかりのころには、考えもしなかったことだ」

「そうなの?」

 リニエルはゆっくりと頷いた。

「ああ、そうなんだ。本当に色々なことを考えた。本当は、考えなきゃいけないことだったんだ……。きみの過去や、おれのこと……罪人の行く末について……」

「え……? きゅ、急にどうしたの? フィズ」

 ミレイは目を丸くして、まじまじと彼の顔を見つめた。

「ああ、いや……」とリニエルは苦笑し、手を振る。それからまた少し庭の景色を眺めた後、思い切ったように向き直り、ミレイの目をじっと見つめた。

 いささか緊張した面持ちで、口を開く。

「ミレイ……これからおれの言うことを、よく聞いてほしい」

「え、ええ」

「ずっと、迷っていた……。きみと出会ったあの日から、ずっと心の中に留めてきた迷いなんだ。最初のうちはほとんど考えなかったが、きみのことをよく知っていくにつれて、本当に考えなきゃいけないことだとわかったんだ」

「フィズ……」

 ミレイもやっとリニエルの思惑に気がついたのか、困ったように眉を下げ、顔を下げる。話題を変えようとするが、変えられない。そんな、そわそわとした気持ちが見て取れた。

 リニエルは感傷的な、魅力的な顔になって、目をわずかに伏せながら言う。

「けれど……おれは、やっとその答えを出すことができた。迷いを捨てるんじゃなくって、抱えていこうと思った。その上で、前に進むことができれば、たとえ罪人になったっておれは嬉しい。なぜなら――」

 リニエルは、彼女の手をそっと上から押さえた。ミレイがびくっと肩を震わせる。

 ジルもアシャンティも息を呑んだ。まさか、こうなるとは、思わなかった――。

「君といる時間が、こんなに幸せだ。理由は、それだけでいい」

「フィ、フィズ……」次の言葉を遮ろうと、身を起こすが――、

「結婚してくれミレイ。おれと……」

 その一言に、ミレイの体は、まるで完全に時が止まったかのように、固まった。

 腰から力が抜け、ふらふらと揺れながら、すとんと椅子に座る。

 目は大きく開かれたまま――。やがて、その純白な頬に、林檎のような赤が付け足され、彼女は困惑したように眉を下げた。

 周囲の音がすべて、静まり返っていた。誰もなにも言わない。

 ドールズが、どんな顔をしているのか、わからなかった。

 ミレイはただそわそわと首を動かし、子鹿のように震えている。

 アシャンティはとうとう、「なんて恥ずかしいやつだ……」と頬を赤く染めて呟いたが、ジルはなにも答えなかった。

 永遠に続いていくかと思われた一瞬は、しかし、ぱたぱたと跳ね回るような階段の音で、遮られた。

「ままー! おじさーん!」

ヘレナの声だった。「見てみて! すごいのできた!」元気よく廊下を走り過ぎ、彼女たちに駆け寄ってくる。その声で、場の沈黙は遮られた。

ミレイは弾けるようにそちらに振り向き、ひどく安心したような顔になって、

「あ、あら。どうしたの? ヘレナ」

と言い、頬の赤さを若干残したまま、ヘレナの相手を始めた。

 リニエルは少し残念そうにしながらも、ふっと口元に笑顔を灯し、ヘレナの茶色の髪をごしごしと撫でた。

 ヘレナは、どうやらお手製の月桂冠を作ったようだった。それを両手に持って、高くかかげ、精一杯二人に自慢している。

「すごいわ、ヘレナ。とってもすごいわ」

 ミレイがぎこちなく笑いながらそう言うと、ヘレナは「ままのも作ってあげる!」と元気よく喜び、踵を返して元来た道を戻っていった。

 ヘレナのことを最後まで見送った後、ミレイは、ふとリニエルのほうに振り返って、口を開く。

「……今晩まで待って。フィズ」

 リニエルは一瞬驚いたが、その後、少しぎこちなく笑い、うなずいた。

 ミレイは物憂げな様子で、ヘレナのことを追っていった。ジルがその姿を見送った。

「まさか、まだ結婚してなかったとはな……」

 アシャンティがまだ顔を赤くしながら、そんなことを呟いている。

不意打ちであんなシーンを見せられてしまったのもそうだが、ジルも、あの二人がいまだ結婚していなかったことについては、さすがに驚いた。

 五年後の今も一緒に暮らしているというのだから、とっくに夫婦になっていてもおかしくなかったのに。いささか事情が違ってきているらしかった。

「ドールズさん」

 しかしそんな曖昧な関係も、今日にて破られることになる。

 ドールズは、ここで選択をしなければならない。

 ドールズは悩んでいた。ジルが呼びかけると、ぱっと振り向いて、曖昧に微笑んだ。

「……どうかしましたか?」

「ドールズさん……。どうかしたかではありません。これからどうするつもりですか。あなたは選択しなければなりません。ここで運命に流されるか、あるいは――」

 運命を、破り捨てるか――。

 そうジルが口にする前に、ドールズは儚げな笑顔になって、首を横に振った。

「いいんですよ……もう。アレストさん」

「なにが……いいんですか」

 ジルは自然と、低い声で責めるようになってしまった。

 ドールズはさして気にしたふうもなく、目を閉じて笑った。

「もういいんです。決心はつきました。そろそろ、消えるべき時でしょう」

 ジルは、口を閉ざしてしまった。

 そう言ったドールズの顔は、今にも消えてしまいそうなほどに白く、儚くなっていた。

 ドールズは、諦めようとしている。上っ面だけの言葉じゃない。本心からそう思い始めている。その証拠に、頬がどんどん青白くなってきている。

 すなわち彼は、もうここは自分のいるべきところではないと、存在に見切りをつけたのだ。

 アシャンティはこれで喜ぶだろうが、ジルはそれでもなお、ドールズに問いたださずにはいられなかった。

「あなたはそれで……本当にいいんですか? 納得がいくのですか!?」

 引き止めるような乱暴な言い方になってしまっても、構わなかった。

ドールズは寂しげに笑って、ゆっくりと頷いた。

「ええ……納得がいきます」

「馬鹿な――、それは――」

 ジルが思わず露骨に言ってしまった。直後、アシャンティにコートを強く引っ張られる。

 いいかげんにしておけ、ということだ。

ジルもそこで初めて、知らない間に、彼に詰め寄っていたことに気が付かされた。

「もう……いいんです。アレストさん。ありがとうございます」

 ドールズは微笑みながら、静かに礼を言った。

「何度も考えましたが……やっぱり、この結果が一番いいと思うんです。死んだ者は、潔く去るべきだ。いつまでも現世に執着していてはいけない。ただ残った者の幸福を祈りながら……去る。そんな人間で、ありたいと思うんです……私は、最後まで」

 ドールズは、顔を動かして、去っていくリニエルの背中を目で追った。

 彼が身につけているのは、一目見て上等な人間だとわかるぐらいの、豪華な服だった。

「ミレイは……彼との結婚を受けるでしょう。というより、受けなければなりません」

「どうしてですか」

「仮に求婚を拒否したら、妻はこの家から追い出されます。もう泊めておく必要がありませんから」

「……」

 ジルは一瞬喉が枯れたように思い、ふらりとバランスを崩しそうになった。

 ジルは――ドールズのことを説き伏せたいとすぐに思った。再び彼に歩み寄ろうとしたが、今度は少し弱めにコートの裾を引っ張られる。

ジルは、もう自分の気持ちがわからなかった。

よろよろとバランスを崩してしまい、足を戻して、ドールズに頭を下げる。

そうして、再び顔を上げたときに、なんとなく今のドールズの表情を見たくなく、ジルは持っていた三角帽を再び頭にかぶせ、目元を隠してしまった。

 アシャンティがことさら愉快そうに笑って言った。

「もしかしたら、ミレイのほうから家を出ていくかもな。あの真面目そうな女なら、やりかねない。なにも知らないヘレナにとってはいい迷惑だ」

 ドールズは苦笑して、「妻なら、そうかもしれません」と答えた。

「ですが、私は信じています」

「ほう?」

「妻は……本当の意味で強い女性であると。こちらの勝手な事情で、我が子を連れ回すような真似は絶対にしないと。そうして、妻も私のことを信じてくれているでしょう。死んでしまった後も、ケイン・ドールズは、必ずや自分たちの幸せを願ってくれているはずだと。私は……その妻の愛と信頼に、心から報いてあげたいと思う」

「ドールズさん……」

 ジルの頭の中に、あのドールズ夫妻の、かつての幸せだったはずの日常がよぎる。

 あの強盗犯のナイフの切っ先が、もうわずか数センチほど、首の手前を走っていたら。少しでもその軌道を外していたら。どうなっていたかわからない。

 あの幸せな日常が、また再び、当たり前に続いたかもしれない。

 ドールズは、あの笑顔の裏で、どんな苦しい叫び声を上げているのだろう。

 身をつんざくほどの嫉妬の火焔を、愛と信頼だけで抱きとめなければならない苦しみは、一体どれほどのものなのだろう。

「ふっふっふ……ドールズよ」

 アシャンティが愉快そうな声を上げた。

「素晴らしい精神だと思うよ。とっても男前だ……。思わず、あたしも惚れてしまいそうだ」

「……」ドールズはただ、無心そうに笑っている。

「これならば、きっと素晴らしい本ができるだろう。おまえの本のタイトルは……そうだな、『聖人』にでもしてみよう。おまえにぴったりじゃないか?」

「……似合いませんよ」

 ドールズは目を閉じて、小さく首を横に振った。

 ジルは、なにも口を挟まないでいた。

「じゃあ、これからどうする? 夜の返事まで待って、それから消えるか?」

 アシャンティは指をくるくると回しながら、気軽そうにドールズに問いかける。

 ドールズは、またもや首を横に振った。

「いいえ。もう一度、時間を飛ばしてください」

「そうか。何年後がいい?」

「……。また、五年後へ」

 ドールズは外の景色を眺めながら、少し惜しそうに言った。

「その時代を見れば……きっと、さすがに諦めの悪い私でも、観念するでしょうから」

「いいや。諦めはいいほうだと思うよ、おまえは」

ドールズの言葉に、アシャンティは初めてそこで笑顔を消した。

 そうして一瞬だけ寂しそうな顔を浮かべ、こっそりと呟く。

 誰にも聞かせる気はなかったのかもしれないが、ジルにだけは聞こえていた。

「……諦めがよすぎるから、『聖人』なんだよ……おまえは」

 アシャンティの描き上げた紋から、青白い光があふれていく。

 その光は包んでいった。ジルの体も、ドールズも、アシャンティの寂しげな顔も――。

 温かい庭で遊んでいた、ヘレナの満面の笑顔でさえも――。

 全て。

 

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